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Mesmo com altos investimentos no mercado nas últimas janelas de transferências, o Chelsea tem tido dificuldades de se enfiar na briga pelo título da Premier League. A última conquista inglesa foi na temporada 2016/17, logo na estreia de Antonio Conte em Stamford Bridge. E o técnico italiano revelou que os Blues tiveram dúvidas para assinar com um reforço histórico.
Em entrevista ao “The Athletic”, Conte relembrou a façanha à frente do Chelsea naquele campeonato. Os Blues haviam terminado a Premier League 2015/16 na 10ª posição, tanto que José Mourinho acabou demitido no meio daquela temporada. Após comandar a seleção da Itália na Eurocopa 2016, o treinador se mudou para Londres e instalou uma mentalidade vencedora no vestiário.
Para isso, bateu o recém-chegado Special One no Manchester United, que acabara de bater o recorde de transferência com a chegada de Paul Pogba, púpilo do próprio italiano na Juventus; bateu o Liverpool de Jürgen Klopp, que estava há nove meses no cargo e viria a ser um dos maiores nomes em sua era; e bateu o Manchester City de Pep Guardiola, que acabara de assumir e construiria um legado icônico no futebol inglês.
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Trivela: Futebol europeu por quem entende
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N'Golo Kante cumprimenta Antonio Conte durante temporada 2016/17 do Chelsea (Foto: Imago/AFLOSPORT)Antonio Conte admitiu que aquele título consagrou um Chelsea “azarão”, principalmente pela ausência de contratações de peso. Além do zagueiro David Luiz (ex-PSG), o lateral Marcos Alonso (ex-Fiorentina) e o centroavante Michy Batshuayi (ex-Olympique de Marseille), os Blues assinaram com N'Golo Kante, um dos pilares do histórico Leicester que ergueu a Premier League anterior.
Comprado por 30 milhões de libras (cerca de R$ 130 milhões à época), o volante francês não era unanimidade nos bastidores.
— O clube me perguntou 10 vezes se eu tinha certeza sobre ele. (Kante) não era o típico jogador do Chelsea: alto e bonito — começou o técnico italiano.
— Ele era o tipo de cara que, quando você o via, era apenas… bem, quando o vi pela primeira vez, eu mesmo tive algumas dúvidas sobre o porte físico dele (risos), mas estava tão convencido de que ele era um jogador de alto nível — exclamou Conte.
Kante foi o craque silencioso do Chelsea
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A primeira vista, o volante de 1,69m de altura pode suscitar preocupação com sua capacidade de brigar pela bola. Entretanto, o francês se tornou o craque silencioso do Chelsea justamente por seu perfil avassalador nas recuperações de bola, cujo fôlego quase inesgotável fazia a engrenagem coletiva dos Blues girar.
Com o italiano, N'Golo Kante foi um dos principais responsáveis por levar o Chelsea ao topo da Premier League, tendo disputado 35 partidas, todas como titular. Não à toa, sua habilidade com e sem a posse rendeu os prêmios de Jogador do Ano pela PFA; Jogador do Ano pela Associação de Escritores de Futebol; e Jogador da Temporada da Premier League.
Em 2017/18, o camisa 7 foi escolhido pela torcida como Melhor Jogador da Temporada após guiar os Blues rumo ao título da Copa da Inglaterra. Na Copa do Mundo, Kante também formou a espinha dorsal de Didier Deschamps na conquista da segunda taça mundial da seleção francesa.
De volta ao Chelsea, o volante passou a mostrar sua visão de jogo privilegiada nos passes verticais, passando a atuar mais avançado no gramado, cuja função rendeu o título daquela Liga Europa. Já em 2020/21, o francês fez a diferença no mata-mata da Champions League, recebendo o prêmio de melhor jogador da partida contra Atletico Madrid, Real Madrid e Citizens, esse último na final que rendeu o bicampeonato europeu.
Embora diversos problemas físicos tenham afetado uma sequência de bom futebol nas temporadas seguintes, N'Golo Kante deixou o Chelsea em julho de 2023 para se juntar ao Al-Ittihad amado pela diretoria, treinadores, torcida e até mesmo rivais também por sua personalidade humilde e trabalhadora. Ao todo, foram 269 partidas e 13 gols pelos Blues. Agora, defende as cores do Fenerbahçe aos 35 anos.
